Eu sou programador, então pensando como programador acredito ser "simples" de fazer, basicamente a medida que você vai andando pelo planeta ele vai sendo gerado proceduralmente. Vamos por exemplo pensar que a esfera a seguir é um planeta:
as três manchas laranja são biomas que foram sorteados no momento que vc entrou na atmosfera do planeta na primeira vez. O caminho amarelo é o caminho que você fez com a nave.
A medida que você anda fora dos biomas, é gerado mapa "vazio" sem nada com arvores, bichos, pequenos minerios etc. No "bioma" tem algo gerado proceduralmente mais real, com casas, npcs, um bicho mais forte, etc. A nivel de programação, esse planeta teria os dados gravados em disco da seguinte forma:
Se evntualmente você percorre mapa todo, vc teria todo ele em disco.
Viu como é facil. Mas aí temos alguns problemas. O seu jogo pode ocupar um espaço em disco muito grande. Se houver "salvar na nuvem", esse "problema" vai pros servidores do jogo. Talvez seja esse o ponto mais crítico que os engenheiros de software do jogo tenham que decidir. Se houver centenas de planetas procedurais, salvar toda esse informação na nuvem pode ser crítico.
outro problema é o custo benefício. Existe um custo em programar tudo isso, e será que o jogador vai realemente ficar andando por um mapa vazio? Talvez usar o tempo de programaçãio nessa funcionalidade seja melhor emprego no desenvolvimento de mais monstros e bichos... Talvez.. Enfim são muitas variáveis e eu acredito que nao dá pra invalidar um jogo somente por essses por menores.