GTA costumeiramente tem histórias, bem boladas, ótimo senso de humor, com personagens extremamente marcantes e carismáticos. Acho que só o GTAIV fugiu disso com um personagem principal sem uma gota de 0,1ml de carisma, sotaque irritante, sem graça e com história muito fraca. De resto, todos foram espetaculares em tudo que falei. De quebra uma jogabilidade extremamente bem balanceada, tanto sem carro quanto com carro. GTAIV com carro é imbatível, tanto que Sleeping Dogs e Saints Row eu nem consegui jogar mais de 15 minutos direito. Jogabilidade muito porca comparado ao alto nível que GTA possui, tudo muito bem equilibrado e pensado.
Sem falar nas cidades, que não só são bem detalhadas, mas costumam estar sempre vivas. Gente falando coisa engraçada, fazendo coisa engraçada, inusitada.
É aí que GTA se encaixa, um jogo único, totalmente espetacular e inovador em todos os aspectos. Na verdade é o GTA quem dita qualquer sequência.
Mesmo Mafia, que você disse, é um jogo morno e sem sal, com jogabilidade ruim tanto com quanto sem carro. A história é fraca, clichê e monótona, só melhora no fim e aí acaba. Pelo menos o II. O I eu achei tão ruim na época, que não tive muita coragem de continuar. Mas era bem adolescente, talvez por isso.
GTA eleva meus padrões a ponto de não conseguir gostar muito de nenhum do mesmo estilo. Todo GTA é uma grande inovação sempre.
Na minha opnião, GTA IV pode até ter perdido elementos de exploração e diversão pelo mapa, mas a historia do GTA IV para mim é de longe muito superior a todos os outros GTAs.