Intel Slips, e um supercomputador de alto perfil está atrasado
O fabricante do chip foi selecionado para um projeto do Departamento de Energia destinado a mostrar a independência tecnológica americana. Mas os problemas da Intel afetaram o esforço.
The chip maker was selected for an Energy Department project meant to show American tech independence. But problems at Intel have thrown a wrench into the effort.
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Aurora é um supercomputador que o Departamento de Energia está desenvolvendo para seu Laboratório Nacional de Argonne usando chips Intel.Crédito...
Laboratório Nacional de Argonne
OAKLAND, Califórnia -
Quando selecionou a Intel para ajudar a construir um supercomputador de US $ 500 milhões no ano passado, o Departamento de Energia apostou que os chips de computador feitos nos Estados Unidos poderiam ajudar a enfrentar um desafio tecnológico da China.
Funcionários do Laboratório Nacional de Argonne do departamento previram que a máquina, chamada Aurora e programada para ser instalada em instalações próximas a Chicago em 2021, seria o primeiro sistema dos EUA a atingir o auge técnico conhecido como computação exascale. A Intel se comprometeu a fornecer três tipos de chips para o sistema a partir de suas fábricas no Oregon, Arizona e Novo México.
Mas um atraso na tecnologia da gigante do Vale do Silício afetou esse plano, o mais recente sinal de ventos contrários enfrentados pelos esforços do governo e da indústria para reverter a
dependência americana de
semicondutores estrangeiros. Foi também uma indicação dos desafios futuros para as esperanças dos EUA de recuperar a liderança na tecnologia de fabricação de semicondutores essenciais.
A Intel, que fornece cérebros eletrônicos para a maioria dos computadores pessoais e serviços da Web, há muito conduz avanços na miniaturização que tornam os dispositivos eletrônicos menores, mais rápidos e mais baratos. Mas
Robert Swan, seu presidente-executivo , alertou no mês passado que o próximo avanço de produção seria 12 meses atrasado e sugeriu que alguns chips para Aurora podem ser feitos fora das fábricas da Intel.
Os problemas da Intel tornam quase impossível que o Aurora seja instalado dentro do prazo, disseram pesquisadores e analistas. E transferir um componente-chave para fábricas estrangeiras minaria as esperanças da empresa e do governo de um design totalmente americano.
“Isso é parte da história que eles estavam tentando vender”, disse Jack Dongarra, um cientista da computação da Universidade do Tennessee que monitora instalações de supercomputadores em todo o mundo. "Agora eles tropeçaram."
Os funcionários da Argonne e do Departamento de Energia continuam comprometidos com o projeto e “estão em negociações com a Intel para atualizar o plano de entrega para Aurora”, disse o laboratório de Argonne em um comunicado. Os parceiros estão “trabalhando ativamente para mitigar quaisquer impactos potenciais ao cronograma”, disse a Intel em um comunicado separado.
A empresa já estava lutando para se recuperar de um atraso de vários anos no aperfeiçoamento de um novo processo de fabricação que foi finalmente entregue no ano passado. Esse atraso permitiu que a liderança em tecnologia passasse para a Taiwan Semiconductor Manufacturing Company e a Samsung Electronics, que desenvolvem chips projetados por outras empresas.
A Intel, a última grande empresa americana que projeta e fabrica microprocessadores, sinalizou em julho que poderia pela primeira vez usar fundições de outras empresas para fazer alguns chips de ponta.
Robert Swan, presidente-executivo da Intel, disse que a empresa pode buscar ajuda de outras empresas na produção de alguns chips.Crédito...Cayce Clifford para The New York Times
“A diferença é que seremos muito pragmáticos sobre se e quando devemos fazer coisas internamente” e nos voltaremos para fábricas externas quando fizer mais sentido, disse Swan a analistas.
As divulgações da Intel fizeram com que o valor de seu mercado de ações caísse perto de US $ 50 bilhões. Também eram más notícias para Argonne.
Laboratórios governamentais e outras organizações há muito usam supercomputadores para tarefas como quebrar códigos de comunicação estrangeiros, modelar mudanças climáticas e desenvolver medicamentos. Aurora era vista como a principal entrada dos EUA na corrida para construir sistemas exascale, capazes de um quintilhão de cálculos por segundo - um aumento de cerca de 50 vezes em relação aos supercomputadores existentes.
Aurora, por exemplo, deve permitir feitos como mapear todas as conexões no cérebro humano, potencialmente levando a curas para lesões cerebrais traumáticas ou doença de Alzheimer, disseram autoridades da Argonne.
Grande parte da velocidade prometida por Aurora vem da Ponte Vecchio, o nome de um pacote incomum de chips que deveria ser o primeiro a explorar o processo de produção agora atrasado da Intel. O Sr. Swan indicou que as fundições podem agora produzir o principal componente desse produto, com entrega antecipada para o final de 2021 ou início de 2022.
A Intel decepcionou o laboratório em 2018 ao cancelar o Xeon Phi, um chip que teria alimentado uma versão anterior do Aurora. Apesar disso, Rick Stevens, diretor de laboratório associado da Argonne, disse no ano passado que assumir riscos em novas tecnologias como a Ponte Vecchio era necessário para expandir as fronteiras da computação. Em um sinal de colaboração contínua, Argonne disse na quarta-feira que a Intel era um dos 10 parceiros corporativos de um centro de pesquisa para estudar tecnologia quântica como parte de um novo esforço do Departamento de Energia.
Por décadas, a Intel parecia uma aposta extremamente segura para ajudar a entregar avanços em chips, usando sua capacidade de produção para desenvolver microprocessadores usados na maioria dos supercomputadores hoje. Mas a competição estrangeira agora é acirrada.
Dongarra previu que a China colocaria em campo uma máquina exascale primeiro, com três máquinas esperadas, incluindo uma que deve chegar ainda este ano. O Departamento de Energia financiou dois outros sistemas exascale programados para serem instalados em 2022, depois do Aurora.
“Há muito orgulho nacional e política nesses sistemas - sempre houve”, disse Karl Freund, analista da Moor Insights & Strategy.
Onde os principais chips são feitos, especialmente a dependência de fundições em Taiwan e na Coréia do Sul, tornou-se uma questão política nos Estados Unidos. A TSMC, em particular, domina a produção de chips para aplicativos como smartphones, comunicações sem fio 5G e chips programáveis freqüentemente usados em aeronaves e sistemas de armas.
Existem alguns riscos geopolíticos em depender da fabricação de chips em Taiwan. Além da possibilidade teórica de que os embarques de Taiwan possam ser interrompidos por terremotos ou ações da China, funcionários do governo temem sabotagem ou ataques de software a componentes de fabricação estrangeira.
“Se tivermos suprimentos offshore de microeletrônica, nos abriremos para a vulnerabilidade de ter backdoors e códigos maliciosos”, disse Ellen Lord, subsecretária de defesa para aquisição e sustentação, em um evento de pesquisa do Pentágono na semana passada. “Nossas informações críticas podem ser perdidas.”
O Congresso alcançou um raro acordo bipartidário neste verão sobre os
planos de estimular mais a fabricação doméstica de chips , embora um financiamento de até US $ 25 bilhões não possa ser considerado até o próximo ano. A legislação proposta inclui concessões de até US $ 3 bilhões para novas fundições de chips nos Estados Unidos, sendo
a recente proposta da TSMC de uma fábrica no Arizona um provável candidato.
As fundições estão desempenhando um papel maior nos supercomputadores por várias razões. Um é o sucesso dos projetistas de chips que, anos atrás, dispensaram a posse de fábricas.
Um rival da Intel, Advanced Micro Devices, por exemplo, planeja usar TSMC para fazer chips para os outros dois sistemas exascale planejados, no Oak Ridge National Laboratory no Tennessee e Lawrence Livermore National Laboratory na Califórnia. A fundição também fez chips para o Fugaku, um sistema japonês que recentemente conquistou a coroa mundial de velocidade.
A identidade corporativa da Intel há muito está ligada à
Lei de Moore, a observação de 1965 de um dos fundadores da Intel sobre a rapidez com que os fabricantes empacotam mais transistores em cada pedaço de silício para permitir que os chips façam mais a um custo menor.
Mas a TSMC parece estar estendendo sua nova liderança. A empresa diz que já vendeu um bilhão de chips com um processo de produção lançado em abril de 2018, mais de um ano antes da tecnologia comparável da Intel. Este ano ela entregou mais um processo, que deve criar chips para o próximo iPhone da Apple.
O TSMC “executa como um louco”, disse Andrew Feldman, um veterano do Vale do Silício que comanda a startup de chips Cerebras Systems, que usa a fundição. Em contraste, o atraso na tecnologia mais recente da Intel “foi uma enorme surpresa”, disse ele.
Swan deu poucas explicações no mês passado sobre o atraso, exceto que o novo processo de produção rendeu poucos chips funcionando. A empresa seguiu com uma reorganização que removeu um executivo sênior que supervisionava a tecnologia de fabricação.
Apesar do problema, os negócios gerais da Intel parecem mais fortes do que nunca. As vendas de chips que alimentam PCs e serviços online aumentaram no último trimestre, à medida que mais pessoas trabalhavam em casa por causa do coronavírus.
Este mês, os engenheiros da Intel revelaram um novo projeto de transistor para acelerar os chips feitos com seu processo atual. E os executivos da Intel argumentam que o design, a embalagem e o software do chip são agora tão importantes quanto os transistores menores.
Mas muitos desafios permanecem para o Sr. Swan, um especialista financeiro elevado de chefe interino a chefe permanente no início de 2019. Por um lado, o modelo de negócios da empresa é caro.
A Intel gastou US $ 16 bilhões em fábricas e equipamentos e US $ 13 bilhões em pesquisa e desenvolvimento somente em 2019. Alguns analistas preveem que Swan pode explorar opções de redução de custos, como vender algumas fábricas ou colaborar com a TSMC, Samsung ou GlobalFoundries, uma grande fundição americana de propriedade de investidores em Abu Dhabi.
Mas a fabricação e as operações "continuam sendo a força vital" da Intel, afirmou o executivo recentemente nomeado para comandar a produção em um memorando interno. Até mesmo muitos concorrentes esperam que isso continue verdadeiro, já que as inovações da Intel costumam inspirar as de outros fabricantes.
“Certamente esperamos que a Intel possa se recuperar e reconquistar sua liderança”, disse Matt Murphy, executivo-chefe do Marvell Technology Group, um cliente da TSMC baseado na cidade natal da Intel, Santa Clara, Califórnia. “É importante para eles e para o país . ”
