Na verdade não é obrigatório, mas é melhor rodar por ele.
O sistema é assim: todo mod tem um código que diz qual aplicação vai rodá-lo. Por padrão, todo mod abre o HL2. Mas como CSS e DoDS tem a mesma engine, não faz diferença. Ótimo, q q isso quer dizer pra mim ?? Simples: vai no gameinfo do seu mod e substitui o código q tá lá pelo jogo q vc tem instalado. Eu mesmo só tenho DoDS e sempre rodei mods sem instalar o SDK. Instalei recentemente, mas pra outros propósitos.
Se for usar o SDK base, o código é 215, o DoD é 300 se não me engano. HL2 é 220.
Essa é a linha q vc tem q alterar dentro do gameinfo:
FileSystem
{
SteamAppId 215
Só de trocar essa linha por um jogo q vc tenha instalado ele vai aparecer na lista de mods disponíveis.